弗洛伊德潜意识理论认为，人的心理活动分为意识-前意识-潜意识三个层次，其中，意识是个体心理活动的有限外显部分，是与直接感知有关的心理活动部分；前意识是介于意识和潜意识之间的部分，是可以从记忆中招回到意识中的经验和记忆；潜意识是被压抑到意识下面的、无法从记忆中招回的部分，它们通常是被社会的风俗习惯、道德、法律所禁止的内容，潜意识在正常及变态心理功能中均占有重要的位置，决定了个体行为的真正原因和动机，也决定了神经症的症状。