胚胎抗原一般仅表达于发育中的胚胎组织，出生后在成熟组织中几乎不表达，但在部分肿瘤中有表达，甲胎蛋白和癌胚抗原是两种主要的胚胎抗原，由于在多种不同肿瘤中均可高表达，对肿瘤的诊断无特异性，如甲胎蛋白在肝细胞癌和畸胎瘤中均可高表达，癌胚抗原在胃肠道肿瘤和肺腺癌中均可高表达。胚胎抗原对异种动物具有强免疫原性，将其免疫动物可制得抗血清，用于临床诊断。