直肠癌有直接浸润、淋巴转移、血行转移和种植转移四种转移途径。淋巴转移是主要途径，上段直肠癌向上沿直肠上动脉、肠系膜下动脉及腹主动脉周围淋巴结转移：下段直肠癌（以腹膜返折为界）向上方和侧方转移为主，向下方转移的比例非常低。在我国，中下段直肠癌占大多数，直接种植的机会较少：上段直肠癌可发生种植转移。