HIV对CD4分子的细胞有选择性亲嗜性。病毒侵入细胞后，借助反转录酶合成DNA，与细胞DNA整合，并利用宿主细胞的酶系统进行生物合成，产生病毒产物，致使宿主细胞死亡，释放出大量新病毒，攻击新的靶细胞，从而使T4淋巴细胞数量不断减少，造成免疫系统的多种功能发生缺陷。