19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，得出了一个消费结构的变化规律，即：一个家庭收入越少，家庭总收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大；随着家庭收入的增加，家庭总收入中（或总支出中）用来购买食物的支出比例就会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。