因硬膜外麻醉所用的麻醉药量较腰麻大，若全部或大部分麻药注入蛛网膜下腔，即可导致全部脊神经被阻滞。一旦发生，病人可在注药数分钟内呼吸停止，血压也可下降，意识模糊，反射消失，严重者甚至发生呼吸、心跳骤停。较常见的原因是针尖刺破硬脊膜或导管插入蛛网膜下腔而未被发现。