口腔异味分为病理性、非病理性两大类。非病理性口腔异味可因吸烟、饮酒、喝咖啡以及经常吃葱、蒜、韭菜等辛辣刺激食品导致。病理性口腔异味实质上是全身疾病或局部疾病的一种表征，尤其是口齿疾病中最常见的临床症状。一般而言，容易引起口臭，且易于被人忽视的口腔疾病主要有龋病和牙周病。本节内容主要涉及由于全身疾病或局部疾病所引起的口腔异味。
口腔异味形成机制：潜伏口腔内的厌氧菌在分解蛋白质、肽和氨基酸后，产生带臭味的、含硫的挥发性成分所致。蛋白质中两个含硫的氨基酸组成成分，即胱氨酸和蛋氨酸，分解后产生的含硫化合物主要是硫化氢和甲基硫醇，其次是二甲基硫化物和二甲基二硫化物。前三者都含有能发挥活性作用的巯基(- SH)，在低浓度就能发出强烈臭味，而二甲基二硫化物没有巯基，与口臭的产生基本无关。
此外，还有一些有机酸也与口臭有关，如丁酸和丙酸、吲哚、甲基吲哚和尸胺等。
口腔内至少有82种微生物在代谢过程中能够产生硫化氢、甲基硫醇和脂肪酸。这些细菌主要是梭杆菌、嗜血杆菌、韦荣球菌和齿垢密螺旋体等。加之舌乳头的存在，大大增加舌体的表面积，舌表面有大量脱落的上皮细胞碎屑、食物残渣、死亡的白细胞和细菌；龈下菌斑和牙齿邻面菌斑表面粗糙，都是厌氧菌理想的藏身之地。细菌的活性部分受到免疫球蛋白的影响，唾液中的IgA能够抑制细菌活性。