凡是能刺激机体产生抗体和效应性淋巴细胞，并能与之结合引起特异性免疫反应的物质均称为抗原。动物自身组织成分通常情况下不具有免疫原性，但在一些异常情况下（如在烧伤、感染及电离辐射等因素的作用下，自身成分的结构可发生改变；机体的免疫识别功能紊乱；某些隐蔽的自身组织成分如眼球晶状体蛋白、精子蛋白、甲状腺蛋白等进入血液循环系统）可成为自身抗原。