肾综合征出血热是由汉坦病毒引起的一种自然疫源性疾病。其传染源为多宿主性，传播机制复杂；临床上以发热、出血倾向、肾功能损害为主征，病死率较高，是我国《传染病防治法》中列为乙类管理的病种。我国1931年在东北侵华日军中最早发现本病，因病因未明，曾先后以发现的地区命名为"孙吴热"、"黑河热"、"虎林热"等，1942年确立为一种独立的疾病，称为流行性出血热。1997年改称肾综合征出血热。我国是世界上肾综合征出血热发病率最高、流行最严重的国家，从1931年至1988年全国发病近百万人，死亡近4万人。20世纪80年代加强了灭鼠措施，发病率有所下降，但近年又有回升，疫区不断蔓延扩大，是我国对人民健康威胁最为严重的传染病之一。
汉坦病毒呈圆形或卵圆形，平均直径122nm(78～210nm)，病毒颗粒外包双层囊膜，带有不明显的嵴突。根据血清学方法，汉坦病毒分为6个血清型，即：I型：汉坦型，也称野鼠型；Ⅱ型：汉城型，也称家鼠型；Ⅲ型：普马拉病毒型；Ⅳ型：期望山病毒型；V型：maaj1病毒型；Ⅵ型：里奇病毒型。我国流行的是野鼠型（Ⅰ型）和家鼠型（Ⅱ型）两个血清型。汉坦病毒不耐酸，pH 3～5可以灭活。
对一般消毒剂、脂溶剂，如酒精、乙醚、氯仿、丙酮等均敏感。对热、紫外线亦敏感，56℃30分即可灭活。人群对汉坦病毒普遍易感，隐性感染产生的抗体滴度低，持续时间短。显性感染后免疫稳固持久，再次感染者极少。肾综合征出血热主要传播途径是动物源性传播，即通过接触宿主动物或通过受其分泌物和排泄物污染的食物、尘埃传播。其传播方式分为经破损皮肤、消化道及呼吸道三种传播方式。在野鼠型疫区，螨媒叮咬也有一定传播作用。另外，孕妇可经胎盘垂直传播。