鼠疫是由鼠疫杆菌引起的烈性传染病，是国际检疫传染病，也是我国《传染病防治法》规定强制管理的甲类传染病。鼠疫是原发于啮齿类动物中的自然疫源性疾病，在一定条件下，通过染疫的鼠蚤或其他途径引起人间流行。鼠疫的主要临床表现为淋巴及血管系统的炎症和组织出血，发病急、病情重、病程短、病死率高、传染性极强，是对人类危害最严重的传染病之一。
鼠疫菌属于肠杆菌科耶尔森菌属，革兰氏染色阴性。鼠疫菌短而粗，两端钝圆，两极浓染呈卵圆形的小杆菌。从人、啮齿类动物及其排泄物中，污染的水和鼠疫苗培养物中，均可分离出鼠疫的噬菌体，因其对鼠疫苗的裂解具有高度特异性，故可作为病原学诊断的依据。鼠疫菌对外界抵抗力较弱，对光、热、干燥及一般消毒剂均敏感。实验室内空气用紫外线消毒可获满意效果。升汞、来苏儿、酒精、新洁尔灭、甲醛、环氧乙烷等均有很好的杀菌效果。鼠疫菌对寒冷有较强抵抗力，在阴湿低温及脓液和痰中可存活10～20天，冬季尸体内可存活数月。
鼠疫的传染源包括染疫的动物和鼠疫病人。染疫的啮齿类动物是主要传染源，目前已发现约200种啮齿类动物可感染鼠疫。其中最重要的有旱獭、黄鼠、黄胸鼠和褐家鼠等。
人对鼠疫普遍易感、病后免疫稳固，预防接种可产生一定免疫力。鼠疫的地理分布与鼠疫自然疫源地紧密相关联，具有严格的地方性，人间鼠疫的发生与流行，绝大多数能找出初发病人与疫源地动物的接触关系。鼠疫的发生和流行一般在春夏季，具有明显的季节性。人间鼠疫的流行曲线与该地区鼠间鼠疫流行曲线一般是平行的，高峰向后推迟约1个月。由于从事狩猎等社会生产活动的接触机会不同，发病人群多是男性青壮年。