霍乱是由霍乱弧菌引起的急性肠道传染病。其特点是：发病急。主要临床表现为剧烈吐泻、脱水、肌肉痉挛、循环衰竭等。重症抢救不及时，病死率很高。且传播快、波及范围广、常可引起世界性大流行，对人类和社会危害极大。
霍乱弧菌为革兰阴性短小杆菌，稍弯曲呈逗点状或弧形，一般长1.5～2. 0μm、宽0.3～0.4μm，有鞭毛，运动极为活泼。霍乱弧菌兼性厌氧菌，具嗜碱性。霍乱弧菌对干燥、日光、热、酸及一般消毒剂均较敏感，特别是氯制剂。弧菌煮沸后立即被杀死。
霍乱主要是通过水、食物、生活接触和苍蝇传播，经口感染。其中水是最重要的传播途径，由于水极易受到污染，而且霍乱菌在水中存活时间较长，人类的生活活动与水最密切。人群对霍乱弧菌普遍易感，感染后并非都发病，病后产生一定的免疫，但不巩固，可再次感染。霍乱的扩散可以通过外环境污染及病人与带菌者活动实现，也可通过病人与带菌者，有时是食品，借助现代交通工具实现扩散。流行形式在地方性流行区一般呈散发，而在传入性流行区常是水型或食物型的暴发流行。