贝克在研究抑郁症时发现，抑郁症病人普遍存在认知歪曲。在病人的想象中，至少部分是对客观经验过分的、消极的理解，歪曲的认知与抑郁情绪有某种联系。贝克因此认为，心理障碍治疗的重点应该是减轻或消除功能失调性活动，同时鼓励病人监察其内在因素，即导致障碍的认知行为和情感因素，改变其不良认知模式。其所倡导的认知转变疗法就是为了矫正病人的不良认知。