潜伏感染是一种病毒的持续性感染状态，原发感染后，病毒基因存在于一定的组织或细胞中，并不能产生感染性病毒，也不出现临床症状。在某些条件下，病毒被激活增生，感染急性发作而出现症状。急性发作期可以检测出病毒。水痘-带状疱疹病毒同样可引起潜伏感染：儿童初次感染后引起水痘；而潜伏在体内脊髓后根神经节或脑感觉神经节中的病毒，在机体细胞免疫功能低下时，导致潜伏病毒激活，沿感觉神经到达皮肤上皮细胞，发生串联的水疱疹，多发于胸、腹、背和面部，局部剧烈疼痛，多见于成年人和老年人。