流行性脑脊髓膜炎是脑膜炎球菌引起的脑脊髓膜的化脓性炎症。借飞沫经呼吸道传染，细菌进入上呼吸道后，一般引起局部炎症，如机体抵抗力低下或菌量多、毒性大，则细菌可从上呼吸道黏膜侵入血流继续繁殖，到达脑脊膜引起病变。炎症累及软脑膜和蛛网膜的各部分，尤以脑顶部及脑底部积脓最多。