肥达反应是用已知的伤寒杆菌O抗原、H抗原和副伤寒杆菌甲、乙、丙的H抗原，与患者血清做定量凝集试验。在这个试验中，将伤寒杆菌等细菌的抗原（颗粒性抗原）与患者血清混合，如果患者血清中含有相应的抗体，抗原和抗体结合，就会使细菌发生凝集，这是一种典型的直接凝集反应。例如，当伤寒杆菌O抗原与患者血清中的抗O抗体相遇时，在电解质存在的条件下，细菌会因为抗原-抗体的相互作用而凝集在一起，形成肉眼可见的凝集块，通过观察这种凝集现象以及测定抗体的效价来辅助诊断伤寒和副伤寒。