红细胞在血液循环中运行约 120 天后会逐渐衰老。衰老的红细胞主要在血管外被破坏。
脾脏是血管外破坏红细胞的主要场所之一。脾脏的结构包括白髓、红髓和边缘区。红髓由脾索和脾血窦组成，脾索内含有大量的巨噬细胞，这些巨噬细胞能够识别并吞噬衰老的红细胞。当红细胞流经脾脏时，由于衰老红细胞的变形能力下降，无法顺利通过脾血窦的微小孔隙，从而被滞留在脾索中，被巨噬细胞吞噬。
肝脏也在血管外红细胞破坏过程中发挥重要作用。肝脏中有枯否细胞（Kupffer cell），这是一种特殊的巨噬细胞。它能够吞噬和清除血液中流经肝脏的衰老红细胞，参与红细胞的破坏过程。