期望理论认为某一活动对某人的激励力取决于他所能得到的成果的全部期望价值与他认为达到该成果的期望概率。激励水平的高低取决于期望值、关联性、效价三个变量，用公式表示为激励水平（M）=期望值（E）×关联性（I）×效价（V）。期望值指个体对自己行为和努力能否达到特定结果的主观概率。关联性是工作绩效与所得报酬之间的联系。效价反映了奖励对一个人的吸引程度。因此将效价与期望概率优化组合，才能达到高激励水平。