白喉棒状杆菌在咽喉部生长繁殖，产生的外毒素使局部黏膜上皮细胞坏死，渗出的纤维蛋白与白细胞、细菌等混合形成灰白色假膜。早期假膜若脱落，容易阻塞呼吸道，导致患者窒息，这是白喉早期致死的主要原因。心肌受损是白喉较严重的并发症之一，但不是早期致死的主要原因；软腭麻痹是白喉毒素侵犯神经的表现，也不是早期致死的主要因素；肺部感染多是在病情发展过程中可能出现的情况，不是早期致死的关键；肾上腺功能障碍一般不是白喉早期致死的主要原因。