类风湿关节炎是一种以侵蚀性、对称性多关节炎为主要临床表现的慢性、全身性自身免疫性疾病。其基本病理改变是滑膜炎，滑膜炎持续发展，可导致关节软骨破坏、关节间隙变窄，最终引起关节畸形和功能丧失。关节囊炎不是类风湿关节炎的特征性病理改变；骨髓炎是骨髓的炎症，与类风湿关节炎无关；肌腱炎和腱鞘炎在类风湿关节炎中可出现，但不是其病理特征，是由于关节病变累及周围肌腱、腱鞘所致。所以滑膜炎是类风湿关节炎的病理特征。