嗜铬细胞瘤起源于肾上腺髓质、交感神经节或其他部位的嗜铬组织，这些肿瘤持续或间断地释放大量儿茶酚胺（去甲肾上腺素、肾上腺素和多巴胺），引起持续性或阵发性高血压和多个器官功能及代谢紊乱。醛固酮分泌过多主要见于原发性醛固酮增多症；糖皮质激素分泌减少与肾上腺皮质功能减退等疾病相关；肾上腺盐皮质激素分泌减少不是嗜铬细胞瘤的特征；性激素分泌过多也与嗜铬细胞瘤无关。所以儿茶酚胺分泌过多是嗜铬细胞瘤的主要特征。